在这种叫“恶魔”的动物身上科学家发现了让肿

远在澳大利亚的塔斯马尼亚岛上，生活着一种名叫袋獾的动物。

它们以性情暴躁著称，受到威胁、争夺配偶或抢占食物时极为凶猛。体型虽然只有小狗那么大，但巨大的头颅、锋利的牙齿、强壮的下颌让它们拥有哺乳动物中数一数二的咬合力，可以轻松咬碎对手或猎物的筋皮骨肉。而它们的咆哮声更是令人听了毛骨悚然，以至于最早见到袋獾的欧洲人心惊胆战地给它们起了一个英文名：Tasmanian devil（塔斯马尼亚恶魔）。

▲黑乎乎的身体、呲牙咧嘴的面貌和可怕的咆哮声让袋獾得名“恶魔”（图片来源：参考资料[2]）

二十多年前，人们发现有一种恶疾比恶魔更凶狠。这种疾病让袋獾在嘴角长出肿瘤，癌细胞还会扩散到整个面部和脖子，影响进食，病死率几乎达到100%。更可怕的是，科学家反复调查后发现，这是一种会传播的癌症。正是由于袋獾之间经常互相啃咬，癌细胞得以“口口相传”。特殊的传播方式还导致，越是强有力的个体，越是容易因为频繁的攻击行为而感染上这种致命疾病。

十年时间不到，数万头袋獾因为这种“恶魔面部肿瘤病”（简称DFTD）相继死去，它们进入了濒危物种的行列。照这个速度，可能用不了几年，袋獾就会在地球上消失。

▲2006年，科学家们发现并证实，袋獾的面部肿瘤会“传染”，研究结果登上了顶尖学术期刊Nature（图片来源：参考资料）

然而神奇的是，为了拯救这一物种而长期追踪“恶魔”的科学家们注意到，就在近几年，一些幸运儿在感染上致命的DFTD后，面部肿瘤竟然在自行缩小，甚至完全消失了！

这一现象不单让保护袋獾的生物学家们称奇，更是吸引了研究人类癌症的科学家。如果可以找出肿瘤自行消退的特殊机制，不仅给这个濒危物种带来继续生存的希望，也将为人类提供与癌症作斗争的新见解，也许可以带来新的治疗方法。

经过数年研究，最近华盛顿州立大学（Washington State University）和弗雷德·哈钦森癌症研究中心（Fred Hutchinson Cancer Research Center）合作的一支科研团队有了重要的发现。

▲新研究近日发表于学术期刊Genetics（图片来源：参考资料[1]）

科学家们根据过去做的标签，重新捕获了几只袋獾，收集它们的组织样本进行基因组测序分析，并将其中肿瘤缩小的个体与肿瘤没有缩小的个体进行比较。据研究人员的介绍，“恶魔们”虽然对同伴很凶，但对人还挺温和，也很配合研究人员的操作。

根据基因组比较的结果，研究人员找到了一个与肿瘤自行消退有关的变异基因RASL11A。进一步分析让他们意想不到地发现，在肿瘤自行缩小的袋獾体内，这个变异并没有改变基因本身的功能，但它会影响基因的表达，“开启”抑制肿瘤生长的基因功能。如果额外增加RASL116的表达，可以减缓肿瘤细胞生长，这个结果在体外细胞增殖实验中也得到了验证。

▲同一只袋獾，时隔一年，面部的肿瘤明显变小；这些肿瘤自行缩小的袋獾，在RASL11A基因上几乎都有一个点突变（图片来源：参考资料[1]）

更值得注意的是，科学家发现在一些人类癌症中，RASL11A有表达下降的现象。“这个基因与人类的前列腺癌和结肠癌有关。”这项研究的负责人之一Andrew Storfer教授解释说，这意味着，“尽管我们的发现与拯救袋獾的关系最为直接，但它有着促进人类健康的转化潜力。”研究人员认为，这一结果凸显了RASL11A具有肿瘤抑制的天然机制以及作为癌症治疗靶点的潜力。

接下来，这支研究团队还将继续为保护和拯救袋獾而努力，他们表示会观察有没有其他基因突变可以影响肿瘤。“我们希望从袋獾身上学到一些东西，用于理解和治疗人类癌症。”Storfer教授说。