自从1840年至1842年的“鸦片战争”之后,清朝就无可挽回地走上了衰败之路。十年后,席卷全国的“太平天国运动”更是让清朝差点提前终结。不过,在太平天国的过程中,不少清朝官员开始认识到西方军事、工业等技术的强大。于是在十九世纪60年代到90年代,一场轰轰烈烈的“洋务运动”在大清帝国展开。
“洋务运动”前后持续了三十多年时间,在“洋务派”官员的主张下,清朝创办了一批近代军事工业,如江南机器制造总局、金陵制造局、福州船政局、天津机器局等。此外还开办了一批新式军事学堂,为培养国防人才作出了重要贡献。
光绪十四年(1888年),北洋水师正式成立。这是中国近代实力最强、规模最大的海军舰队。同时也代表着“洋务运动”取得的最高成果。根据当年《美国海军年鉴》排名,北洋水师实力位居亚洲第一,世界第九。
在“洋务运动”进行的三十多年时间里,清朝国力蒸蒸日上,国际地位也不断提高。历史上将这一时期称为“同光中兴”。
不过,1894年至1895年的“中日甲午战争”,却让大清王朝的中兴美梦彻底被击碎。
在甲午战争中,北洋水师全军覆没,清朝海军实力完全丧失,几十年洋务运动取得的成果被消耗殆尽,中华民族陷入了严重的危机之中。
1912年,清朝末代皇帝溥仪颁布退位诏书,大清王朝走到了历史的尽头。为什么搞了几十年洋务运动的清朝,没有像当时的沙俄、日本那样完成一次漂亮的转型,却最终走上灭亡之路呢?归根结底,最主要的原因还是改革力度不够导致的。
当时清朝的朝廷上主要分成了两派势力,一是以奕訢、文祥、曾国藩、李鸿章、左宗棠等人为代表的“洋务派”,二是以李鸿藻、倭仁、徐桐、翁同龢等人为代表的“顽固派”。这两派势力的观点完全格格不入,洋务派提倡学习西方先进技术,“师夷长技以制夷”;顽固派则坚持“立国之道,尚礼义不尚权谋,根本之图,在人心不在技艺”,并主张“以忠信为甲胄,礼义为干橹”抵御外侮。
李鸿章在一封写给恭亲王奕訢的信中曾这样评价顽固派官员:“中国士夫沉浸于章句小楷之积习。以致所用非所学,所学非所用。无事则嗤外国之利器为奇技淫巧,以为不必学;有事则惊外国之利器为变怪神奇,以为不能学。不知洋人视火器为身心性命之学者已数百年。”
作为晚清国家的实际控制人,慈禧太后心里明白要想摆脱眼下的困境,必须要向西方国家学习经验,所以她在国家政策上面就偏向于支持洋务派。但同时她又不希望洋务派势力过于强大,所以又暗中鼓励顽固派不断地给洋务派扯后腿。因此,清朝的洋务运动从一开始就是个折中政策,和沙俄的西化改革、日本的明治维新,在执行力度上完全不在一个级别。所以效果也就大打折扣了。
以北洋水师为例,在军队建成之初,其实力确实稳居亚洲第一。但顽固派官员却一致认为海军就是个赔钱货,不断的投入就是白白烧钱。1891年,时任户部尚书的翁同龢成功说服了慈禧太后和光绪皇帝,严禁北洋水师再添加新的“舰、炮、军火。”无奈之下,李鸿章只能通过在天津的兵工厂,给北洋水师生产劣质的炮弹。而与此同时,日本在海军方面的投入年均高达白银1000万两,是北洋水师年均军费的整整五倍。因此到了甲午战争爆发时,日本海军在实力上已经全面超过了北洋水师,所以北洋水师全军覆没的结果自然也就成了定局。
此外,清朝封建制度的弊端,以及官场风气的败坏,也是导致洋务运动进行不彻底的重要原因。而当清朝统治者最终认识到这种局面的时候,却是为时晚矣。