2021年基因治疗领域面临的5个重要问题(2)

但这一年也带来了早期生物技术采用者的重要进展。例如，Editas Medicine和Intellia Therapeutics率先在人体内使用CRISPR编辑技术。CRISPR Therapeutics与合作者Vertex则展示了使用CRISPR编辑干细胞的基因疗法，在2项早期研究中治疗的前10名镰状细胞病或β地中海贫血患者中效果非常好。

这些数据是迄今为止最具体的迹象，表明CRISPR的临床应用能够实现其实验室承诺。虽然这几家公司的治疗方法都还处于早期阶段，但它们的进步已经激起了投资者的极大热情。

CRISPR Therapeutics、Editas和Intellia的总市值接近250亿美元。Beam Therapeutics是一家使用更精确的基因编辑方法的初创公司，价值近60亿美元。

Beam首席执行官John Evans表示：“基因治疗必将发挥重要作用。但我确实认为，在过去一年左右的时间里，人们越来越意识到，如果可能的话，你可能宁愿编辑基因，也不愿添加额外的基因。”

临床试验将证明这一点，但在此之前，随着估值越来越高，基因编辑公司股价的大幅上涨可能无法持续。例如，最近的一些增长似乎是由多面手投资者通过交易所交易基金流动的资金推动的，而不是来自那些在临床前或临床早期阶段公司中有投资经验的投资者。

生物医药领域投资机构Loncar Investments首席执行官Brad Loncar预测称：“基因编辑股早就应该进行某种合理化了。许多公司都瞄准了类似的疾病，最常见的是镰状细胞和β地中海贫血。”

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一波新的初创企业能否开发出更好的工具？

科学家们的任务是用功能基因替换有缺陷的基因，大部分科学家已经转向2种类型的病毒来安全地将基因指令传递到细胞中。腺相关病毒（AAV）通常用于输注治疗，而研究从患者身上提取细胞的研究人员通常选择的是慢病毒。

每种病毒都有优点，但也有明显的缺点。例如，AAV会在某些人身上触发预先存在的免疫防御，使这些人没有资格或不适合进行基因治疗。相比之下，慢病毒可以直接将DNA整合到其感染细胞的基因组中，这在某些方面是有用的，但在另一些方面是有限的。

经过几十年的基因治疗研究，科学家们已经找到了调整和修饰这些病毒载体的方法，以更好地满足他们的需要，但基本的工具是一样的。基因治疗先驱Jim Wilson曾主持了导致青少年Jesse Gelsinger 1999年死亡的基因治疗研究，他在去年秋天的一次STAT会议上告诉与会者，他对病毒载体研究进展缓慢感到“有些失望”。

随着越来越多的基因治疗进入临床试验，目前病毒载体的局限性也越来越明显。然而，研究的步伐可能正在加快。最近，一些旨在建立更好递送工具的公司已经出现，包括哈佛大学推出的初创公司Dyno Therapeutics和4D Molecular Therapeutics，它们最近在首次公开发行（IPO）中募集了2.22亿美元。

多家大公司也对此有兴趣。例如，罗氏、Sarepta、诺华都与Dyno达成了合作。与此同时，在基因编辑方面，研究人员正在开发新的方法来切割DNA，而Beam和其他公司正在共同推进不同的编辑方法。

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大型制药商的赌注会有结果吗？

在过去几年中，制药公司已投入了数十亿美元用于基因治疗项目，很少有大型跨国制药公司缺席该领域。2020年也不例外，拜耳和礼来签署了大规模收购协议，辉瑞、诺华、强生、渤健和优时比也进行了一系列规模较小的投资。而以血浆产品闻名的CSL Behring公司则支付4.5亿美元预付款，从UniQure买进了一款处于3期临床的B型血友病基因疗法etranacogene dezaparvovec。

在过去的3年里，至少有300亿美元花在了基因或细胞治疗领域的生物技术交易。其中4笔交易占了大部分。所有这些交易，虽然遵循了有前途和令人信服的科学，但最终都是赌一次性基因治疗可以扩大规模并商业化，成为一项有利可图的业务。

许多被收购的公司正在致力于治疗影响数百或数千人的非常罕见的疾病。然而，也有少数公司瞄向了更为普遍的疾病，从血友病等仍相对少见的疾病，到帕金森氏症等影响数百万人的疾病。Brad Loncar指出，基因治疗要满足我们的崇高期望，不仅是对投资者，而且是对社会，它必须要跳出这些极为罕见的疾病。